雪原森林安然无恙地度过了这个冬天。
当最后一场春雪在暖阳中消融,化作涓涓细流汇入北地纵横交错的河网时,艾温斯戴尔家族上上下下都松了一口气。
正如贤者高塔预测的那样,今年北地强度最高的魔潮就是那次二级魔潮。
之后的整个冬天,虽然陆陆续续还有几次的魔潮爆发,但都没有形成规模,被驻守在各个据点的霜语骑士轻松挡了回去。
冬去春来,冰雪消融,雪原森林中那些被积雪覆盖了数月的林间空地重新露出了湿润的泥土,嫩绿的草芽从枯黄的草甸中探出头来,在初春的微风中轻轻摇曳。
阳光穿过稀疏的树冠,在林地间投下斑驳的光影,一切都预示着新的开始。
魔潮既然结束,开拓工作就可以继续了。
不过,考虑到春耕已经开始,驻守的士兵和骑士人数也相应地减少了不少。
那些驻守据点的士兵,大多数本就是征召的农民,春耕时节自然要返回自己的田地耕种。
而骑士们虽然不必亲自种地,但各自也有各自的领地和庄园需要打理,不可能长期驻扎在雪原森林中。
艾琳娜只能重新调整轮换方案,缩减每位骑士的驻守时间和各个据点的骑士数量。
其实到了现在,雪原森林已经事实上被艾温斯戴尔家族掌控了。
去年一整年的开拓和清剿,将这片森林中的大部分威胁都扫荡了一遍。
虽然偶尔还能在深林中发现零星的魔兽踪迹,但那些都是不成气候的漏网之鱼,构不成实质性的威胁。
当然,想要在未来抗住更高等级的魔潮,且将这片领地打造成能持续产生正收益的领地的话,还需要筑城和建造城堡。
艾琳娜计划在未来三年内,在雪原森林中建立一座男爵城堡和七座骑士庄园。
说是庄园,实际上可能更接近小型的要塞或者城堡,只是规格要比男爵城堡低一些,但都设有坚固的围墙和简易的元素结界,足以在中小型魔潮中充当避难所和防御据点。
这些庄园的选址也很有讲究,都设立在目前发现的超凡资源点附近,比如那片银光冰棘的生长地,那座冰属性魔晶石矿脉的入口,以及几处水源充足、地势平坦,适合长期居住的河谷地带。
除此之外,艾琳娜还计划在雪原森林中设立佣兵公会的据点。
北地苦寒,雪原森林这边的气候比领地南边更加寒冷,魔兽和魔物活动也更加频繁,开垦田地的意义不大。
但魔兽和魔物本身就可以看作是一种资源,它们的毛皮、骨骼、曾核都是魔法材料,价格不菲;而雪原森林本身的木材、药材、魔法植物等资源也足够丰富。
或许这片森林不像其他领地那样能养活很多人口,但成立一座男爵领,养活一两万人,还是绰绰有余的。
佣兵公会的据点一旦建立,就会吸引大量的佣兵前来。
那些刀口舔血的佣兵们会自行深入森林乃至更北方的冰霜遗猎杀魔兽、采集资源,然后通过佣兵公会的渠道将收获变现。
领主只需要提供庇护和管理,就能从中抽成获利。
这是一种投入小、回报高的模式,也正是艾琳娜想要的。
雪原森林的面积在王国西北的三大森林中是最小的,根据艾琳娜的估算,加上那些原本没有划归艾温斯戴尔家族的区域,总面积应该在一千五百平方公里左右。
按照诺瑟兰男爵领的平均面积来看,这个规模其实完全够格了。
若是能按照计划顺利建立城堡和庄园,最多三年,雪原森林领地的产出便可大于投入,成为一个真正意义上的男爵领。
等到把雪原森林彻底消化了,艾温斯戴尔家族就可以以此为跳板,进一步向北推进了。
而艾琳娜下一个目标,就是冰霜遗迹的入口,以及附近的西北森林。
就在雪原森林的开拓工作有条不紊地推进的同时,艾琳娜也没有忘记与阿坎农家族的约定。
早在入春之前,她便已经秘密指派了二十名与狮鹫缔约的霜语骑士,暗中抵达了阿坎农家族位于影林湖西北岸的一座城堡。
那里是一座边境堡垒,位置偏僻,平日里少有人至,正好适合作为狮鹫骑士们的临时驻地。
这二十名狮鹫骑士,由达米安、托马斯和科林三位正统元素使带队。
达米安实力最强,担任总领队,托马斯和科林作为副手。
届时,狮鹫部队将会随着阿坎农家族的军队,一起朝着东部公爵领地进军。
对于这次任务,科林尤其激动。
他本就是阿坎农家族的旁系私生子,而他的父亲,其实就是阿坎农家族在影林湖西岸的这片飞地的领主,家名为斯特姆,又被称为斯特姆子爵或是西岸子爵。
从小到大,科林因为私生子的身份受尽了冷眼与排挤,连家族中最基本的元素石都得不到,若非后来被艾琳娜招揽,恐怕至今仍是个名不见经传的小角色。
如今能够以霜语骑士团队长的身份,率领狮鹫骑士重返家族领地,某种程度上也算是一种扬眉吐气了。
艾琳娜点他参战,也正是看中了这一点,未来阿坎农家族将这块飞地转让给艾温斯戴尔家族后,科林作为与当地领主有血缘关系的霜语骑士,无疑是最合适的接管人选。
届时,完全可以将他扶持为斯特姆家族的继承人,极大地缩短消化新领地的时间。
至于诺拉,原本也闹着要一起去的,但被艾琳娜劝住了。
温德希尔家族的身份毕竟敏感,艾温斯戴尔家族也就罢了,毕竟可以用领地交换的名义参战,但若是被人看到远在南方的温德尔伯爵的女儿出现在东部战场,难免会让人联想到王室在背后支持阿坎农家族,反而会横生枝
节。
诺拉虽然不情愿,但终究还是被说服了,老老实实地留在了霜语。
处理完领地的各项事务,安排好雪原森林的后续计划之后,艾琳娜便与艾薇尔一同出发了。
当然,同行的还有库因兰迪尔。
这次行动本质上是一场伏击,三人是要隐藏身份的,而有【伊尔米纳之坠】在手,伪装并不困难。
最终,艾薇尔伪装成了一位衣着华贵的贵族小姐,艾琳娜和库因兰迪尔则分别伪装成了她的女仆和管家。
其实,一开始艾薇尔是打算伪装成女仆的,让艾琳娜来伪装贵族小姐。
但艾琳娜怎么也不愿意让心中地位崇高的自家老师真的去演女仆。
她甚至拿出了身高的问题,一个娇小的女仆倒也没什么,但若是一位女仆比自己的小姐还矮半个身位,那画面怎么看怎么违和。
于是艾薇尔也放弃了。
不过,由艾薇尔来伪装贵族小姐,在另一个角度看似乎也不是坏事。
与艾薇尔一同出行,库因兰迪尔那种发自内心的恭敬、敬畏与讨好几乎要从眼神中溢出来,完全看不出是个主精灵的样子,倒像是个忠心的狗腿子,倒也符合“管家”的人设。
算是歪打正着了。
真要是艾琳娜伪装成贵族小姐,这家伙反而可能穿帮。
伪装好身份之后,三人便在伊戈尔港登上了北地商盟的一艘商船,沿着影林湖的水路,一路向东南,朝着影林湖中央的那座大岛驶去。
春日的影林湖在阳光下泛着粼粼的波光。
湖面开阔得如同海洋,远远望去,水天相接处只有一线模糊的轮廓。
一天半过后,船只抵达了位于影林湖中央的星辉岛。
星辉岛是阿坎农家族的核心领地,面积据说超过两万平方公里,岛上设有一座港口城市,名为星辉堡。
商船在星辉堡靠岸时,已是黄昏时分。
这座阿坎农家族的主城远比艾琳娜想象的要繁华。
它的规模比不上王都诺瑟兰城,但城市的格局却自有一种独特的气度,街道宽阔而整齐,建筑风格大多有着魔法帝国时代的特征,装饰着繁复的星纹与雷纹,在夕阳下泛着淡淡的微光。
城市的中心矗立着一座巍峨的城堡,塔尖直刺云霄,即使在暮色中也依稀可见其雄伟的轮廓。
这座城市据说人口也超过了十万,街道人来人往,十分繁荣,有贩卖魔法材料的,有出售精致首饰的,有兜售北地特产的......也有不少酒馆和旅店,门前挂着暖黄色的魔法灯。
行人络绎不绝,衣着各异,有穿着粗布短衣的平民,有身着绸缎的商人,也有佩戴着家族纹章的贵族骑士,偶尔还能看到一两位穿着圣殿神官袍的身影......显然,圣殿的传教也已经渗透到了岛屿上。
“比我想象的还要热闹。“
艾琳娜跟在艾薇尔身后半步,目光好奇地扫过两旁的店铺,低声道:
“我还以为星辉堡只是座军事要塞。“
“她确实曾是座要塞。“
走在三人侧前方的库因兰迪尔微微侧头,声音压低,带着感慨道:
“星冠家族的崛起,最早就是从这座岛上开始的。“
“早在诺瑟兰建国之前,星冠家族的先祖便已经在星辉岛上经营了,也有一种说法,说他们本就是岛上残留的古代魔法帝国时代末期法师的后裔……………”
“而典籍记载,大约在一千二百年前,星冠家族的先祖发现了岛上的一些古代遗迹,从中获得了不少魔法帝国的知识,逐渐积累起了力量,在岛上建立起来了一座小王国,名为阿坎农王国。”
“后来,星冠家族出了一位天才人物,他在影林湖东岸探索的时候,意外进入到了古代遗迹【雷塔】中,获得了一位从沉睡中苏醒的雷之主精灵的青睐,成就了传奇。“
“那位主精灵,就是如今诺瓦瑞斯家族的庇护者【艾蕾特拉】。“
“后来,那个天才以【雷塔】为中心,在影林湖东岸开拓了大片新领地,建立了诺瓦瑞斯王国,从那以后,星冠家族就分成了两支——留在岛上的阿坎农家族,以及前往东岸的诺瓦瑞斯家族。“
“直到诺瑟兰建国,覆灭了星辉岛上阿坎农王国,并收服了诺瓦瑞斯王国,改王国为公爵领,是为东部公爵领,并将星辉岛转封至其名下......”
听了库因兰迪尔的讲述,艾琳娜面露惊讶。
她从未听过这个说法,也从未在任何典籍中读到过关于这段历史的记载。
“您的意思是………………
她看向库因兰迪尔,眼中带着一丝恍然:
“其实阿坎农家族才是星冠家族的主支?而诺瓦瑞斯家族,其实是后来分出去的旁支?“
库因兰迪尔微微颔首:
“没错,只不过,时间过去了太久,历史的真相早已被有意无意地模糊了。”
“诺瓦瑞斯家族崛起之后,便逐渐将星冠家族的名号据为己有,而阿坎农家族则被淡化为分支,但若真要追溯血脉,阿坎农家族才是星冠家族的正统。“
艾琳娜摇了摇头:
“难怪阿坎农家族一直对星冠家族的领导权这么在意,原来他们才是真正的继承者,却被诺瓦瑞斯家族压了数百年。“
“就像陛......嗯,艾尔大人说的那样,历史......总是由胜利者书写的。“
库因兰迪尔轻轻叹息了一声,同样面露感慨。
三人继续沿着街道前行,穿过几条横街,绕过一座喷泉广场,朝着城中心那座巍峨的城堡走去。
库因兰迪尔对星辉堡的历史如数家珍,一边走一边低声介绍着沿途的建筑与典故。
他毕竟是活了数百年的主精灵了,见多识广,且海德尔家族原本就和阿坎农家族走的很近,过去他还是大精灵的时候,也曾跟随历代家主多次来到星辉堡。
艾琳娜听得津津有味,而艾薇尔则站在两人中间,看似在打量两旁的街景,实则早已将自己的意识感知扩散了出去。
阿坎农家族没有主精灵,北风之神也失联了,所以她此时此刻的意识感知多少有些肆无忌惮。
只是,越是感知,她的眉头便越是微微蹙起。
这座岛......不简单。
不仅仅是阿坎农家族的元素结界比她预想的要高得多。
在艾薇尔的感知中,那些结界层层叠叠,结构精巧,很多地方都运用了极为古老的设计思路,其复杂程度远远超出了阿坎农家族明面上应该掌握的水准。
若是她判断不错的话,整座岛屿的传奇元素结界应该是在某种古代魔法结界的基础上修补激活的,且真实的水准恐怕还要更高。
而在结界之下,她感知到了更多的秘密。
那些铺设在地基深处,甚至沉埋在岛下岩石中的古老符文与魔力回路,如同一张巨大的,早已被遗忘的蛛网,将整座星辉岛笼罩其中。
那些符文与回路的风格,与她在梅林的半位面中见到过的类似,也与冰寂之界界门上的某些纹路遥相呼应——那是典型的魔法帝国时代的工艺。
艾薇尔的感知继续向下延伸。
她越过厚厚的岩层,穿过那些堆积了不知多少年的泥土与碎石......然后,看到了深埋在地底的城市遗迹。
那是一座远比星辉堡本身大得多的城市遗迹,轮廓依稀可辨,位于岛屿的中心。
整个遗迹的结构是一个巨大的圆形,半径恐怕超过五十公里,面积几乎占据了岛屿的三分之一,表面覆盖着厚厚一层早已石化的沉积物。
在它的中心,隐约能看到一座高塔的轮廓,塔身早已倾斜,顶部坍塌了大半,但残存的墙体上依然能辨认出那些精美的、布满岁月痕迹的魔法纹路。
浮空城。
艾薇尔几乎是瞬间便在心中做出了这个判断。
这是一座......坠落的浮空城。
不,更准确地说,或许整个星辉岛,本身就曾经是一座浮空岛!
与诺瑟兰其他那些深埋地下的遗迹不同,这座浮空城的保存程度要好得多。
虽然表面被厚厚的岩层与沉积物覆盖,但内部的魔力回路依然残留着微弱的法则余韵,仿佛这座城市并未彻底死去,而是在漫长的岁月中沉睡着,等待着某个契机将其唤醒。
许久之后,艾薇尔收回感知,若有所思。
星辉岛......果然不简单。
难怪阿坎农家族能够在诺瓦瑞斯家族的压制下延续千年而屹立不倒,甚至在没有主精灵的情形下还能与对方抗衡,难怪星辉堡的元素结界能够达到不亚于王都的水准……………
这座浮空城的遗骸,就是他们最大的底牌。
或许就连阿坎农家族自己,也未必完全清楚这座岛下埋着什么。
三人继续前行,终于来到星辉堡城堡的大门前。
那是一扇由深灰色石材砌成的厚重拱门,两侧各立着一座石雕,雕刻的是手握雷霆的人形战士,姿态威严。
门口的守卫显然早已得到消息,看到三人靠近,便有一位穿着阿坎农家族制服的管家迎了上来,带几人进入城堡。
直到见到凯瑟琳伯爵之后,几人才解除了身上的伪装,恢复了本来的容貌。
而一番寒暄之后,这位女伯爵直入正题,将准备好的邀请函递给了艾琳娜:
“艾琳娜阁下,这是星冠家族春日祭典的邀请函。“
“公爵举行仪式的那天,也正是东部公爵领一年一度的春日祭典。届时,东部公爵领下辖的诸多领主和周边领地的贵族都会到场参加祭典,这也是诺瓦瑞斯家族用以掩盖自己真实目的的手段。”
“同样的,对我们来说这也是个机会,很适合混入其中。”
“有了这份邀请函,诸位可以以参加祭典的名义进入【雷塔】,不会引起任何怀疑。“
“不过,【雷塔】内部的警戒远比外部森严,尤其是顶层......仪式的核心区域,寻常贵族是不允许接近的。”
“到时候,我们会想法打通进入仪式区域的通道,诸位只需要听我们的信号,与同样潜入的神殿神官们一起行动即可。”
“我知道了。”
艾琳娜点点头,将邀请函收了起来。
几人又一番商议,算是敲定了当天的行动细节,阿坎农家族还是在东部领地有一些支持者的,为了这场伏击,阿坎农家族准备的相当充分。
而在商议结束后,艾琳娜对艾薇尔对视一眼,忽然话锋一转,语气变得随意了些:
“凯瑟琳阁下,说起来,我早就听说阿坎农家族的藏书馆建造得非常壮观,藏书之丰富在整个诺瑟兰都是出了名的。
“我从小便对魔法帝国的历史很感兴趣,不知......能否在行动开始之前,先参观一下贵家族的藏书馆?“
说着,她顿了顿,又补充道:
“当然,只是我和艾尔老师两人,库因兰迪尔大人会留在这里等候。“
没错,艾薇尔和艾琳娜愿意支援阿坎农家族,另一个重要原因,也是为了阿坎农家族丰厚的藏书。
星冠家族疑似古代法师后裔,家族藏书自然不少,不过并不是谁都有机会能够进入阿坎农的藏书室浏览的。
艾温斯戴尔家族和阿坎农家族交情有限,过去是没这个机会的,但现在却有了这种可能。
听了艾琳娜的话,凯瑟琳伯爵微微怔了一下。
她显然没想到艾琳娜会在这个时候提出这样的请求,但想了想,又觉得这并非什么过分的要求。
她不是小气之人,阿坎农家族的藏书馆虽然收藏了许多珍本,但真正重要的典籍都存放在最安全的地方,由数层元素结界层层守护,没有她的钥匙,其他人根本看不了,传奇也不行。
至于其他区域,本就是半开放的,接待过不少来访的学者和贵族。
况且,艾温斯戴尔家族如今是阿坎农家族的盟友,满足盟友的一点好奇心,也算不得什么大事。
“当然可以,我们阿坎农家族的藏书馆确实收藏了不少有趣的典籍,尤其是在古代遗迹和魔法帝国历史方面,若是库因兰迪尔大人感兴趣,也可以参观,没什么需要避讳的。“
凯瑟琳伯爵笑着点了点头,按了一下桌上的铃铛。
片刻之后,那位头发花白的老管家再次推门而入。
“贝特尔,艾琳娜阁下和艾尔阁下想要参观一下家族的藏书馆,下去安排一下。“
凯瑟琳伯爵吩咐道。
说着,又看向了三人:
“诸位,请随我来吧。