南宫连城微笑着递出一杯茶。
“喂，南宫连城，你作甚，那茶有……”胡铁花还要提醒南宫连城，那杯茶先前被人下了毒，楚留香却给了他一肘，悄悄作了个禁声的手势。他们一起经历过不知多少事情，胡铁花虽然...
吴青天瞪着满地尸首，喉结上下滚动，半晌才吐出一句：“好家伙……这血还没热乎呢！”他蹲下身，用指尖蘸了点吴白云颈侧渗出的乌血，凑到鼻尖一嗅，眉头顿时拧成疙瘩，“毒？可这血色又不像中了剧毒的模样。”
姬冰雁没去碰那血，只将长剑插回鞘中，目光沉沉扫过三具尸体——杜环断臂处血流已缓，伤口边缘泛着灰白死皮；吴家兄弟脖颈上那道细痕极浅，却深得诡异，皮肉之下筋络尽断，连喉管都未曾震裂，仿佛被一根无形丝线精准勒断，力道收放如呼吸般自然。他忽而抬头，盯着南宫连城手中那根早已不见踪影的发丝所在位置，声音低得几不可闻：“不是割，是‘切’。发丝未颤，劲力已透骨而入，三寸之外，断筋截脉，不伤余肤……这哪是剑法？分明是刀意凝丝，以柔破刚，以静制动。”
南宫连城缓缓摘下面具，露出一张清俊得近乎冷冽的脸。烛火在他眼底跳动，映出两簇幽微却灼人的光。他并未答话，只将面具搁在矮几上，铜面朝上，倒映着帐内晃动的人影与摇曳的灯焰，像一只沉默窥伺的眼睛。
琵琶公主不知何时已放下铁琵琶，悄然立于帐角阴影里，手指无意识绞着腰间彩带，眸光却胶着在南宫连城侧脸上，唇角微扬，似有千言万语，又似什么也不必说。她忽然想起方才他扯下发丝时自己那一声轻呼——不是痛，是惊，是心尖被羽毛拂过般的酥麻。原来真正锋利的，从来不是剑，而是那双能一眼看穿人心褶皱的眼睛，和那一句“天地万物，皆可为剑”的淡然。
龟兹王瘫坐在矮几后，面色惨白如纸，手中酒杯歪斜，酒液泼洒在锦袍前襟，洇开一片深色水痕。他嘴唇翕动数次，终于挤出声音：“南宫公子……此恩，龟兹国永志不忘！”话音未落，喉头猛地一哽，竟咳出一口暗红血痰，溅在地毯金线绣纹上，像一朵骤然绽放的枯萎石榴花。
琵琶公主疾步上前，素手按住父亲后心，一股柔和内力徐徐渡入。龟兹王喘息稍定，抬眼望向女儿，眼神复杂难言——有劫后余生的虚脱，有对强援的感激，更有一种近乎恐惧的审视：这年轻人，究竟是何方神圣？竟能在谈笑间取人性命，如拂去衣上微尘？
帐外忽起一阵急促蹄声，由远及近，戛然而止。紧接着，一个沙哑嗓音穿透厚重毡帘：“王爷！北面驼队遇袭！三十匹骆驼尽数倒毙，驮货全毁！尸身上……”那人顿了顿，似被眼前景象震慑，声音发紧，“尸身上，皆有一枚金箔剪成的千手千眼观音像，贴在心口！”
帐内死寂。
千手千眼观音。
王笑道。
吴青天霍然转身，一把掀开帐帘，冷风卷着沙砾扑面而来。他眯眼望去，远处火把如豆，在黑沉沉的沙漠边缘明明灭灭，像无数只窥探的眼。他喃喃道：“他来了……不是来要赎金，是来收账。”
姬冰雁却盯住地上杜环断臂处——那截齐整切口边缘，竟有细微银芒游走，如活物般微微蠕动。他俯身，指尖悬于伤口上方寸许，一股阴寒刺骨之气瞬间窜上脊背。“这不是普通断臂……”他声音陡然绷紧，“是‘玄阴蚀骨劲’的余波！这杜环……根本不是长白猴拳传人！”
南宫连城闻言，眸光倏然一凝。他缓步踱至杜环尸身旁，蹲下，伸手拨开对方紧握的右手。掌心赫然烙着一枚朱砂印——非龟兹文字，亦非中原篆隶，而是一枚扭曲盘绕的蛇形符文，蛇首衔尾，瞳孔处两点金漆，在烛火下幽幽反光。
“金蛇门。”南宫连城声音平静无波，却让帐内空气骤然凝滞，“二十年前被少林、武当联手剿灭的邪派余孽。传言其功法需以活蛇心血淬炼经脉，练至大成者，肌肤可生鳞甲，指爪堪比精钢。杜环……是金蛇门当代‘蜕鳞使’。”
琵琶公主失声道：“金蛇门？我幼时听父王说过，他们最擅易容潜伏，专替权贵行刺、贩毒、盗宝，手段阴毒，从不留活口……可江湖早传他们已绝迹！”
“绝迹？”南宫连城冷笑，指尖一弹，一缕无形真气击中杜环眉心。那具尸身猛地一抽，七窍中竟 simultaneously 渗出七条细若游丝的赤色小蛇，蛇信吞吐，嘶嘶作响，随即化作青烟散去。“这才是真正的金蛇门秘术——‘七窍引’。他们假扮杜环，混入此地，目的根本不是刺杀龟兹王。”
他直起身，目光如电，扫过龟兹王惨白的脸，掠过琵琶公主惊疑的眼，最终落在那枚静静躺在地上的金箔观音上。“王笑道要的，从来不是黄金明珠。他要的是……”南宫连城顿了顿，声音压得极低，却字字如锤，“……龟兹王的‘心’。”
帐外风声骤厉，卷起沙砾撞击帐壁，发出密集如鼓点的声响。忽听“嗤啦”一声裂帛锐响，帐篷西侧毡帘无风自动，竟被一股无形巨力从中撕开一道尺许长的口子！一道黑影裹挟着腥风，如鬼魅般穿隙而入，落地无声，仅激起一圈微尘。
那人裹在一袭宽大黑袍中，兜帽低垂，面容隐在浓重阴影里。唯一暴露在外的，是一双枯瘦如鹰爪的手，十指指甲乌黑弯曲，泛着金属冷光。他并未看任何人，径直走向地上那枚金箔观音，弯腰拾起，动作缓慢而郑重，仿佛捧着圣物。
“王笑道……”龟兹王牙齿咯咯打颤，身子筛糠般抖动起来。
黑袍人终于缓缓抬头。兜帽阴影下，没有五官，唯有一片光滑如镜的黑色面具，面具中央，赫然浮现出一幅纤毫毕现的千手千眼观音浮雕——千只手掌层层叠叠，每只掌心皆睁着一只微缩的眼，眼瞳流转，竟似活物般缓缓转动！
“阿弥陀佛。”黑袍人口中吐出四字，声音却非一人，而是七种音色交织叠加，时而稚嫩，时而苍老，时而娇媚，时而嘶哑，如同百鬼同诵，直钻耳膜深处。
琵琶公主只觉脑中嗡鸣，眼前发黑，踉跄后退一步，撞在矮几上，果盘倾覆，鲜果滚落一地。她捂住耳朵，却挡不住那声音钻入颅内，搅动神魂——那是她幼时在龟兹王宫密室中，听父王亲口诵念《大悲咒》时，所见壁画上观音法相的梵音！可这声音，为何如此熟悉？又如此……亵渎？
南宫连城却笑了。他向前踏出一步，脚下地毯纹丝不动，可帐内所有人，包括那黑袍人，都感到一股沛然莫御的威压轰然降临，如山岳倾轧！他盯着那面具上流转的千只眼睛，一字一顿道：“石观音。”
黑袍人身形微不可察地一僵。面具上那千只眼瞳的转动，竟在这一瞬齐齐停滞。
“你易容之术登峰造极，连声音都能模仿七重回响。”南宫连城负手而立，语气平淡得像在点评一幅画，“可惜，你忘了龟兹王宫密室壁画上的观音，右耳垂下本该有一颗朱砂痣。而你面具上……”他指尖微抬，遥遥一点，“……右耳垂的位置，空无一物。”
帐内呼吸声骤然消失。
黑袍人沉默良久，忽而低低笑出声。那笑声起初如夜枭啼鸣，继而渐渐清晰，竟化作一串清越如铃、却又饱含无尽讥诮的女子笑声！兜帽缓缓滑落，露出一张颠倒众生的绝美脸庞——凤目含威，朱唇噙笑，肌肤欺霜赛雪，鬓角却已染上几缕刺目的银丝。正是方才病弱离席的龟兹王妃！
她抬手，指尖拂过脸颊，一层薄如蝉翼的胶质面具应声剥落，露出底下真实容颜——那张脸，竟比先前更美三分，美得惊心动魄，也美得令人心胆俱寒！
“好眼力。”王妃开口，声音再无半分病弱，清冷如九天寒泉，“不愧是能逼得石观音跳海的南宫连城。”
龟兹王如遭雷击，双目暴突，喉咙里发出嗬嗬怪响，指着王妃，手指抖得不成样子：“你……你……莲……莲儿？！”
王妃——不，石观音——嫣然一笑，那笑容却无半分暖意，只余下冰封千里的森然：“夫君，这十年，你睡在我亲手熬的药汤里，可曾尝出一丝苦味？”
“你……你竟敢……”龟兹王目眦欲裂，喷出一口鲜血，仰天栽倒。
琵琶公主发出一声凄厉尖叫，扑向父亲，却被一股无形力量硬生生钉在原地，动弹不得，泪水汹涌而出：“母……母后？！”
石观音看也不看地上挣扎的龟兹王，目光如刀，剐过琵琶公主惨白的脸，最终定格在南宫连城身上，眼中燃烧着一种近乎疯狂的炽热：“跳海之后，你竟还能活着回来……还变得更强。很好，非常好。”她缓缓抬起那只枯瘦的手，五指张开，掌心向上，“来吧，南宫连城。让我看看，你究竟……强到了何种地步！”
话音未落，她掌心猛然爆开一团浓稠如墨的黑雾！雾气翻涌，竟凝成一条狰狞黑龙，龙首咆哮，獠牙森然，裹挟着撕裂空气的尖啸，悍然扑向南宫连城面门！
南宫连城不闪不避。他只是轻轻抬起了右手。
没有发丝，没有剑光。
只有五指，缓缓握拢。
那扑来的黑龙，竟在距离他掌心三寸之处，骤然凝固！龙首狰狞，龙爪狂舞，却再也无法前进分毫，仿佛撞上了一堵无形却坚不可摧的虚空之墙。黑雾剧烈翻腾，发出刺耳的滋滋声，如同沸油泼雪。
石观音瞳孔骤缩，脸上首次掠过一丝难以置信的惊愕。
南宫连城五指一收。
“噗！”
一声轻响，如戳破水泡。
那凝聚了石观音毕生修为的黑龙，竟在众人惊骇欲绝的目光中，毫无征兆地……爆散开来！化作漫天细碎黑点，簌簌落下，沾在地毯上，竟发出“嗤嗤”轻响，蚀出一个个微小孔洞。
帐内死寂。
唯有烛火，在石观音骤然失色的脸上，投下深深浅浅、不断摇曳的阴影。
她死死盯着南宫连城那只缓缓垂下的手，声音第一次带上了一丝不易察觉的颤抖：“……真空握？！你……你竟已窥见‘先天一气’之门？！”
南宫连城收回手，掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，语气依旧平淡如初：“先天一气？那不过是门槛罢了。石观音，你困在这扇门外太久，久到连门轴转动的声音，都听不见了。”
他目光扫过石观音因惊怒而微微扭曲的绝美容颜，最后落回她那双盛满震惊与不甘的凤眸深处，一字一句，清晰无比：
“现在，轮到你回答我的问题了。”
“十年前，你为何假死遁入龟兹？”
“极胡铁花，到底是什么？”
“还有……”南宫连城微微停顿，眸光如电，直刺石观音灵魂深处，“你真正想要的，究竟是龟兹王的‘心’，还是……南宫世家，失落的那柄‘碧落星河剑’？”
帐外风声呜咽，如泣如诉。
帐内烛火猛地一跳，将南宫连城的身影，拉长、扭曲，投在身后厚重的毡帘上，宛如一尊顶天立地的修罗战神。